Masa est un jeune paysan recruté de force comme fantassin par Araki, un vieux maître samouraï ruiné. Ce dernier l’initie à l’art du combat avant de l'emmener prendre part au conflit qui, en 1584, oppose les deux plus puissants seigneurs de guerre du Japon, Toyotomi Hideyoshi et Tokugawa Ieyasu. Ils s’affrontent lors d’une bataille mémorable le 14 avril à Nagakute. Pour Masa, c'est l’occasion de prouver sa bravoure en exhibant la tête coupée d’un général. Il accède au titre de samouraï et commence une carrière à la cour impériale. Il peut alors épouser Okyo, son amour de jeunesse, inaccessible autrefois en raison de leurs différences sociales. Mais l’ancien maître de Masa va nouer une funeste intrigue contre son trop brillant élève.

Extrême cruauté

Depuis le VIIIe siècle, les samouraïs sont des guerriers d’élite redoutés. Pour reconstituer leur univers, le réalisateur britannique John Wate a consulté de nombreux manuels de guerre de l’époque. Il fait témoigner Stephen Turnbull, spécialiste de l’histoire nipponne, et Antony Cummins, expert en arts martiaux. L’un des derniers grands maîtres de sabre japonais complète leurs propos avec des démonstrations terrifiantes qui mettent en lumière l’extrême cruauté des samouraïs et écornent l’imagerie idéaliste attachée à ces guerriers, plus coutumiers de violences, tortures, traquenards, complots ou exécutions d’innocents que de valeureux duels. Animations en 3D et mises en scène ambitieuses avec de nombreux figurants reconstituent avec pertinence l’univers des samouraïs, ainsi qu’une bataille historique.